Classées patrimoine mondial de l'UNESCO, les berges de la Seine sont tout à la fois un lieu de mémoire et un espace en constante transformation. Les quais rassemblent ainsi tous les épisodes de la construction de Paris et gardent la trace d'une culture de l'aménagement de la ville.
L'exposition et le livre qui l'accompagne dresseront un état des lieux des quais de la Seine. Cet état concerne aussi bien la réalité physique des quais que les rapports concrets et construits qu'entretient la ville et son fleuve et par conséquent la mise en relation du fleuve et des bâtiments qui la bordent. Car si la Seine est bien un lien fédérateur entre les différentes parties de la ville, c'est parce qu'il y a une logique du lieu, de sa géographie, de sa matérialité que cette exposition permettra de mesurer, de dater, de comprendre et de donner à voir.
Loin d'être un lieu figé, les quais de la Seine sont un collage d'espaces et de bâtiments de toutes les époques, leur paysage s'est même pour l'essentiel construit et renouvelé en à peine plus d'un siècle.
Plus grand espace public parisien, les quais peuvent être considérés comme un vaste lotissement, où l'on retrouve de grands enjeux urbains comme la permanence du parcellaire, la définition de règles, ou encore les principes de composition et de juxtaposition. Ils sont une médiation entre chaque construction édifiée au bord de la Seine et la ville toute entière. À cet égard, la Seine est emblématique de la capacité de Paris à se renouveler sur elle même sans pour autant perdre son essence, et pose d'une manière exemplaire la question cruciale du patrimoine et de la modernité.
Les quais de la Seine sont donc une leçon d'urbanisme qui nous enseigne le mélange des genres, des gabarits, des styles, des époques, mais toujours assemblés autour d'espaces publics fortement structurés.