La conception de la santé liée à l’air que l’on respire viendrait d’Hippocrate, médecin grec né au Ve siècle. Elle se prolonge de façon tout aussi empirique au Moyen-Âge. Les brumes et fumées sont considérées comme porteuses de maladies, les atmosphères corrompues et puantes empoisonnant les gens. Ainsi, c’est un « vent féroce » qui aurait amené la peste noire en 1346 en Europe. Hippocrate est redécouvert en Italie à la Renaissance, lors des premières traductions latines de ses textes, notamment Airs, eaux, lieux. Ce véritable traité d’urbanisme explique où et comment construire les villes, en fonction des vents et de la qualité des eaux. La primauté est alors donnée à la symétrie des bâtiments et à l’alignement des fenêtres pour favoriser la ventilation. Parallèlement à la réécriture néoclassique des formes architecturales, apparaissent au XVIIIe siècle des techniques de « mécanisation du bâtiment » relatives au renouvellement de l’air. Les dômes servent d’aspirateurs à miasmes dans les hôpitaux, avant de se généraliser à tous les grands édifices publics. La théorie du mauvais air seul responsable des contagions reste répandue jusqu’au début du XXe siècle, influant notamment sur la configuration des logements collectifs. Aujourd’hui, la conception aéraulique des bâtiments a pour objectifs un contrôle précis de la quantité d’air renouvelé, la limitation des pertes de chaleur et la régulation des flux. Elle répond à la nécessité « d’architecturer » les courants d’air.

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